Un chiffre glaçant. Près de 17 % des terres cultivées sur la planète sont contaminées par des métaux lourds toxiques. Ce n’est pas une estimation approximative ou une supposition exagérée : c’est le fruit de la compilation minutieuse de presque 800 000 échantillons de sol, collectés à travers plus de 1 400 études régionales. Publiée dans la revue scientifique Science en avril 2025, cette gigantesque revue soulève une alerte sanitaire et environnementale de première importance, encore largement méconnue du grand public.
Entre arsenic, cadmium ou plomb, ces polluants invisibles menacent directement la santé de plus d’un milliard de personnes, tout en impactant la biodiversité, les cultures, la qualité des eaux et la sécurité alimentaire mondiale. Cette pollution diffuse, souvent silencieuse, agit comme une bombe à retardement sous les pieds de nos systèmes agricoles mondiaux.
Les 7 métaux toxiques qui empoisonnent nos terres agricoles
Arsenic, cadmium, nickel… des contaminants sournois
Dans cette vaste étude utilisant les dernières techniques d’intelligence artificielle et d’apprentissage automatique, les chercheurs ont identifié 7 métaux lourds toxiques fréquemment présents dans les sols agricoles : arsenic, cadmium, cobalt, chrome, cuivre, nickel et plomb. Chacun présente un niveau de toxicité différent mais tous ont une chose en commun : une fois présents dans le sol, ils y persistent pendant des décennies.
Le cadmium, champion de la contamination
Le cadmium arrive en tête avec une prévalence de contamination dans 9 % des échantillons analysés. Il est largement utilisé dans les engrais phosphatés et peut s’accumuler dans les plantes vendues pour la consommation. Viennent ensuite le nickel (5,8 %) et le chrome (3,2 %), également responsables de nombreux risques, particulièrement dans les régions industrialisées ou historiquement minières.
Une carte mondiale inquiétante de la contamination
Un couloir pollué allant de l’Europe à l’Asie
L’une des découvertes les plus marquantes de l’étude est la mise en évidence d’un couloir transcontinental à haut risque. Il traverse les régions de basse latitude d’Europe du Sud, d’Asie centrale, du Moyen-Orient et continue jusqu’en Asie du Sud-Est. Ce « corridor métallique » reflète l’accumulation de polluants liée à des siècles d’activités humaines : industries minières, combustion de charbon, décharges clandestines et utilisation abusive des engrais chimiques.
Des poches locales de très forte toxicité
Au-delà de ce couloir, l’étude révèle aussi que certaines régions d’Afrique, d’Amérique latine et d’Asie de l’Est présentent des contaminants à des niveaux jugés « dangereux pour la santé humaine » selon les normes internationales de l’agriculture.
Quels sont les risques de la pollution des sols agricoles pour la santé humaine et l’environnement ?
1,4 milliard de personnes concernées par des sols à haut risque
Selon les estimations croisées par les chercheurs, entre 0,9 et 1,4 milliard d’êtres humains vivent dans des zones où au moins un métal toxique dépasse les seuils de sécurité dans le sol. Cela signifie que les cultures, l’eau potable ou la viande consommée dans ces zones sont en risque permanent de contamination par bioaccumulation.
Effets sur la santé : bien plus qu’un risque théorique
Les métaux lourds sont des neurotoxines ou des perturbateurs endocriniens reconnus. Le plomb, par exemple, affecte gravement le développement cognitif chez les enfants. Le cadmium peut s’accumuler dans les reins et provoquer des troubles osseux, tandis que le chrome peut engendrer des mutations génétiques ou des cancers. Ces impacts sont souvent invisibles à court terme mais irréversibles à long terme.
Mais d’où vient cette pollution insidieuse ?
Sources naturelles et humaines : un cocktail toxique
La contamination des sols peut avoir deux origines. D’un côté, la croûte terrestre contient déjà certains métaux naturels, comme l’arsenic ou le nickel selon les régions géologiques. De l’autre, les activités humaines intensifient cette présence via :
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– l’emploi massif de fertilisants chimiques riches en métaux ;
– l’irrigation avec des eaux usées contaminées ;
– l’extraction minière ;
– la combustion industrielle ;
– les rejets d’eaux industrielles mal traitées.
Une étude scientifique unique par son ampleur et sa méthode
796 084 échantillons analysés… via l’intelligence artificielle
Jamais une analyse mondiale des sols agricoles n’avait été menée à si grande échelle. Pour identifier les zones à haut risque, les chercheurs se sont appuyés sur près de 1 500 études locales et ont utilisé des algorithmes de machine learning pour modéliser la répartition des métaux à l’échelle mondiale. Une cartographie de 10 km² par pixel a ainsi été dressée, montrant avec précision les régions critiques.
Des solutions existent pour lutter contre la pollution des sols
Phytoremédiation, pratiques agricoles durables, réglementation
Si le constat est alarmant, il n’est pas pour autant irréversible. Certaines solutions existent déjà :
– adopter la phytoremédiation, technique qui consiste à planter des espèces capables d’absorber les métaux avant leur récolte et élimination ;
– promouvoir les pratiques agricoles durables : compostage, rotation des cultures, moindre usage de fertilisants chimiques ;
– établir des normes légales plus strictes en matière d’analyse des sols avant usage agricole.
Agir localement pour réduire les risques globaux
Chaque région peut commencer par réaliser un diagnostic précis des terres, en analysant les taux de métaux via des laboratoires spécialisés. Un simple test de sol peut parfois révéler une forte contamination ignorée depuis des années par les exploitants locaux.
Ce qu’il faut retenir
- Jusqu’à 17% des terres agricoles mondiales sont polluées par des métaux toxiques
- Le cadmium est le polluant le plus fréquent, suivi du nickel et du chrome
- 1,4 milliard de personnes vivent dans des zones dont les sols présentent un danger avéré
- La pollution provient à la fois de sources naturelles et humaines (engrais, industrie)
- Des solutions existent comme la phytoremédiation ou les pratiques agricoles durables
Source
Deyi Hou et al.,Global soil pollution by toxic metals threatens agriculture and human health.Science388,316-321(2025).
